— Это прекрасно.

— Да, получится замечательно, — согласился Сет. — Это хорошее начало. — Потом наклонился и прошептал ей на ухо: — Я схожу с ума по тебе. И ты это знаешь.

Ее губы изогнулись в улыбке, и в ней он прочел понимание.

Он увидел все, что хотел, в это одно мгновение — знание, уверенность, желание и обещание.

Она вернулась к кровати, легла и продолжала позировать.

— Это будет моя самая лучшая работа. И ты знаешь почему?

Она покачала головой.

— Потому, что в этом портрете — все, что ты для меня значишь. То, что я почему-то знал с первой же минуты, как только увидел тебя. — Он подошел к кровати. — Я люблю тебя.

У нее перехватило дыхание.

— Я знаю. — Она прижала руку к сердцу, удивляясь, как это оно еще не выпрыгнуло у нее из груди. — Я знаю. И мне почему-то страшно. Сет, это потому, что я тебя тоже люблю.

Она вскочила, разбрасывая розовые лепестки, и бросилась в его объятия.

Глава десятая

ураган по имени Анна пронесся по дому, и все мужчины попрятались кто куда. Она пролетела по гостиной, подхватывая с пола носки, ботинки, пустые стаканы. К тому времени, как она добралась до кухни, почти никого из домашних не осталось. Даже собака куда-то спряталась.

Сет, кашлянув, сказал:

— Послушай, Анна, это ведь всего лишь ужин.

Она так и взвилась:

— Ах, всего лишь ужин?

— Ведь у тебя было что-то приготовлено для нас всех, так что же делать из этого проблему? — добавил он. — Дрю не привередлива.

Анна громко хлопала дверцами шкафов на кухне.

— Так, по-твоему, это нормально — предупредить меня всего за час до гостей?

— Да какие там гости? Мы думали просто перекусить, а потом…

— Ах, вы, значит, собирались перекусить на бегу. — Она направилась к нему. — Оставайся на месте! — строго скомандовала Анна, когда Сет сделал попытку выскользнуть из комнаты.

— Ну хорошо, хорошо. Но зачем делать из этого проблему? К нам ведь часто кто-нибудь приходит на ужин.

— Это совсем другое.

Так как Анна только что вытащила большой разделочный нож, Сет решил с ней не спорить:

— Ты, конечно, как всегда, права. Извини. Я помогу тебе.

— Естественно, поможешь. Вот картошка, почисть.

— Слушаюсь и повинуюсь.

— Джейк! Уберись там у себя внизу. А ты, Кевин, пропылесось дом.

— Почему ты хочешь, чтобы они меня возненавидели?

Анна в ответ только бросила на него непреклонный взгляд.

— Когда закончишь с картошкой, порежь ее вот на такие кусочки. — Она показала, какие именно.

— Я хочу, чтобы ты знала: внизу не я один все разбросал, — вбежал в кухню Джейк и ехидно усмехнулся, глядя на Сета.

— Накрой на стол. Достань приличные тарелки, только помой сначала руки.

Джейк подошел к мойке:

— Я никогда не приведу свою девушку к нам домой.

— Да и я теперь дважды подумаю, — пробормотал Сет.

— Извини, что ты сказал? Что-то я не расслышала.

Он поморщился:

— Да ничего такого. Просто я не понимаю. Дрю здесь уже была и ужинала с нами, и ты не устраивала из этого проблемы.

— Это было совсем другое. Она заехала неожиданно, и потом ты был с ней едва знаком. Ты никогда не приглашал женщину, в которую влюблен, в наш дом на ужин.

— Я не говорил, что влюблен в Дрю.

— А что, я совсем глупая или слепая?

— Я только-только ей самой сказал об этом. Откуда же ты знаешь?

— Потому что, дурачок, я тебя люблю. — Она крепко обняла его и сказала: — Я так хочу, чтобы ты был счастлив.

— Я действительно счастлив. — Он прижался лицом к ее волосам. — И немного чего-то боюсь.

— Это всегда так, когда любишь по-настоящему. — Она еще секунду подержала его в объятиях, а потом отпустила. — Достань мыло для гостей, полотенца, опусти сиденья в туалетах.

— Я очень вам благодарна, что вы пригласили меня вот так, без всякого предупреждения. Уже во второй раз.

Анна поставила на стол голубую вазу с веселым душистым горошком, который ей принесла Дрю.

— Мы всегда рады тебя видеть. И потом, никаких особых хлопот ты нам не доставила.

Джейк, стоявший позади Дрю, закатил глаза.

— Может быть, я чем-то могу вам помочь?

— Да все нормально, спасибо.

Анна приподняла крышку над сковородкой, проверяя, как там курица.

— А ты сама дома готовишь?

— Я прекрасно научилась варить макароны, подогревать соус из банки и смешивать все это вместе.

— Ах ты, бедняжка! — сказала со смехом Анна. — Когда-нибудь я научу тебя делать очень вкусный, самый простой, красный соус. — Сет… — Анна вся расцвела в улыбке, когда он вошел на кухню. — Открой вино, пожалуйста, и налей Дрю. А потом пойди покажи Дрю, как цветут мои многолетники. А я тем временем закончу с ужином.

— Я с радостью помогла бы вам.

— В следующий раз. Пойдите прогуляйтесь, надеюсь, тебе понравится вино. Все будет готово через десять минут. — И Анна вывела их за дверь.

Позже Сет проводил Дрю домой. Ночь была теплой, и они сидели на ступеньках крыльца и смотрели на светлячков.

— Ну как, хорошо провела время?

— Прекрасно.

— Я очень рад. — Он поднес ее руку к губам. — Учти, все, конечно, теперь узнают от Анны, что ты у нас была, и тебе придется пойти в гости к Грейс и Сибилл.

— Ой! — вдруг дошло до нее. — Ведь мне тоже надо всех пригласить к себе. Конечно, мне трудно тягаться с твоими родными.

— Ты хочешь всех пригласить? — Он пришел в восторг от этой идеи. — Не волнуйся, мы поставим во дворе гриль, пожарим мясо и кукурузу. Надо быть проще.

Мы, подумала она. Как-то незаметно они из двух отдельных людей превратились в единое целое.

— Если тебе от этого станет легче, то знай, что Анна за час до твоего прихода была просто невменяемой, ей казалось, что все не так. Я ее такой никогда не видел.

— Правда? — Дрю стало легче. — Она всегда кажется такой уверенной, и она все на свете умеет.

— И из-за этого мы все ее боимся.

— Ты обожаешь ее. Вы все обожаете. Это просто потрясающе. Знаешь, Сет, такие отношения для меня внове.

— Да и у меня раньше ничего похожего не было.

— Нет, это все в прошлом. А сейчас у тебя все это есть — семейные встречи, по праздникам или просто так, запланированные заранее или неожиданные. Какой ты счастливый, что у тебя такие родные!

— Я знаю. — Он опять подумал о своем детстве. Вспомнил о Глории. — Я это очень хорошо знаю и ценю.

— Да, и это видно по всему. Они пригласили меня, потому что ты об этом попросил. Я тебе нравлюсь, значит, и они будут ко мне прекрасно относиться. В моей семье все не так. Тебя очень внимательно и аккуратно обо всем расспросят, потом проанализируют, проверят, откуда ты родом.

— А если я им не понравлюсь, тогда что — между нами все кончено?

— Я ведь вырвалась от них именно потому, что не могла и не хотела жить так, как они.

— Тогда давай не будем об этом. — Он обнял ее. — Я люблю тебя, и мне все равно, кто и что про меня подумает.

Увы, но не все так просто.

Он узнал, что самая большая сила на земле — это любовь. Но любовь редко бывает простой. Как раз все ее оттенки, все ее сложности и превращали ее в такую мощную силу. Он любил Дрю и признал наконец тот факт, что ему придется все ей рассказать.

Но он все уговаривал себя, что имеет право какое-то время просто быть с ней, наслаждаться каждой минутой их любви. Он все время придумывал для себя какие-то отговорки. Ему хотелось, чтобы она получше узнала его близких, чтобы чувствовала себя с ними спокойно и просто.

Он поставил перед собой задачу не думать о своих проблемах до Дня Независимости. Каждый год четвертого июля Куины устраивали огромный пикник для всех, кто пожелает прийти, — как и раньше, когда Рей и Стелла были еще живы.

Но прежде, чем пить пиво и есть крабов, они должны были посетить светское мероприятие с шампанским и икрой. Дрю согласилась на это с большой неохотой, после бесчисленных Уговоров родителей. Сет должен был сопровождать ее.